C’est l’été 1996 et au lieu de se battre pour le titre, le club des Gunners vient de terminer la saison de Premier League à la cinquième place. Les jours de gloire du club fin des années 80 et début 90 sont loin. A la veille de la saison 1996/97, un milieu de terrain français de 20 ans du nom de Patrick Vieira est arrivé de l’AC Milan pour une indemnité de transfert de 3,5 millions de livres sterling. Retour sur l’histoire d’un milieu défensif devenu l’une des icônes françaises d’Arsenal : Patrick Vieira.
Des Français comme symboles du renouveau à Arsenal
L’incertitude règne à Highbury quant à l’avenir de l’entraîneur Bruce Rioch, certains éléments de l’équipe d’Arsenal, dont les deux milieux de terrain anglais Paul Merson et David Platt, commencent à montrer des signes de vieillesse.
Rioch a finalement été licencié juste avant la saison 1996/97, après un désaccord avec le conseil d’administration du club. C’est alors Arsène Wenger qui prend le poste d’entraineur des Gunners en devenant ainsi le premier coach étranger (hors Royaume Uni) à venir entrainer en Premier League.
Le coach français arrive en provenance du club japonais Nagoya Grampus Eight. Fort de son expérience à Monaco, il marque tout de suite son influence avec les recrutements de Rémi Garde et Patrick Vieira. Le milieu défensif français deviendra plus tard l’un des joueurs les plus importants de l’histoire d’Arsenal.
L’enfant de Dakar formé à l’AS Cannes
Vieira est né en 1976 à Dakar, la capitale du Sénégal, mais à l’âge de huit ans, il a déménagé en France. C’est là qu’il a commencé sa carrière de footballeur en rejoignant le centre de formation de Cannes à l’adolescence, après quelques apparitions dans les équipes de jeunes de Tours et du FC Drouais. Cannes a la réputation de former de jeunes footballeurs de qualité, comme Zinedine Zidane. Vieira va perpétuer cette réputation.
Après avoir fait ses débuts au club à seulement 17 ans, il est annoncé capitaine de l’équipe à 19 ans. Vieira s’impose comme l’un des espoirs les plus talentueux de France, il est transféré au Milan AC en 1995.
Passage éclair au Milan AC
Les Rossoneri ont dominé le football italien au début des années 1990 et ont remporté la Ligue des champions l’année précédente en réalisant la plus belle performance jamais vue dans une grande finale, en éliminant le Barcelone de Johan Cruyff par quatre buts à zéro.
Fabio Capello avait repris l’équipe emblématique d’Arrigo Sacchi et l’avait affinée en lui apportant une plus grande efficacité, comme en témoigne son utilisation de Marcel Desailly en tant que milieu de terrain récupérateur.
Cependant, Vieira qui est peut-être recruté pour concurrencer Desailly au poste de milieu de terrain plus défensif, a du mal à s’imposer dans l’équipe. En fin de compte, il n’a fait que deux apparitions en Serie A pour le club, même s’il a gardé un excellent souvenir de son passage à Milan malgré son départ prématuré.
“C’était incroyable”, a-t-il confié au sujet de son passage à Milan. “Je me sentais comme un enfant à jouer avec Alessandro Costacurta, Roberto Baggio et George Weah. Capello était le manager et quand il faisait ses entraînements tactiques, je passais toujours derrière Marcel Desailly ou Demetrio Albertini, donc j’ai appris d’eux. Je suis parti car je voulais faire partie de l’équipe de France de la Coupe du monde 1998 et j’avais besoin de plus de temps de jeu”.
La recherche de temps jeu conduit Vieira vers le football anglais et le championnat de Premier League. La nomination de Wenger en tant que manager s’avère influente dans la décision du joueur de rejoindre Arsenal et d’ignorer un éventuel transfert vers l’Ajax, champion d’Europe en titre.
Le grand pari de Wenger et Pat Vieira
Le transfert est risqué pour les deux hommes. Arsenal a dépensé de l’argent pour un jeune joueur relativement inexpérimenté. Wenger a mis sa réputation en jeu en faisant de Vieira sa première signature en tant que manager du club et Patrick Vieira lui-même jouait un gros coup pour sa carrière en se lançant dans un championnat assez intimidant.
“Je devais tout prouver parce que je venais de Milan et que personne ne me connaissait”, a déclaré Vieira à Arsenal en évoquant les risques de sa signature chez les Gunners. “La langue était difficile, la culture était complètement différente, donc j’ai dû m’adapter très rapidement. Je n’avais rien fait dans le football… donc j’avais tout à faire.”
Des débuts tonitruants avec les Gunners
Dès sa première saison, Vieira s’impose comme un titulaire indiscutable au cœur de l’entrejeu d’Arsenal ; ses diverses qualités en font un joueur complet. Longiligne et mince, son physique laisse entrevoir une puissance en devenir. Ses longues enjambées, ses qualités athlétiques et son endurance inépuisable étaient combinés à une technique et une intelligence de jeu que l’on ne trouve que chez les meilleurs. Il était certes un formidable récupérateur de ballon, mais il était également capable de faire des passes percutantes et des grandes courses au milieu du terrain.
En fait, Vieira était à la fois un défenseur acharné, un porteur de ballon et un créateur. Il était capable d’exercer une pression en défense et d’y résister en attaque. À une époque où les milieux de terrain d’Arsenal étaient vieillissants, il est le joueur polyvalent idéal pour redynamiser l’équipe, qu’il aide à terminer à la troisième place dès sa première saison.
À l’été 1997, Wenger fait venir Emmanuel Petit de son ancien club de Monaco, pour épauler Vieira dans l’entrejeu. Le duo français forme une entente parfaite pendant trois saisons ; le pied gauche et la ruse de Petit se combinent à merveille avec les tacles dévastateurs et les courses effrénées de Vieira.
Un tempérament de bad boy
Petit et Vieira ont été le moteur d’Arsenal pour le “doublé” coupe-championnat de 1998, même si les problèmes de discipline de Vieira commençaient à se faire sentir. Cette saison-là, Vieira est le joueur d’Arsenal à recevoir les plus de cartons, mais le français refuse de changer sa façon de jouer.
Pat Vieira et Roy Keane le féroce milieu de Manchester United sont devenus des ennemis jurés, de vrais Bad boy voulant montrer qui est le meilleur à une époque où leurs clubs étaient de loin les meilleures d’Angleterre. Leurs légendaires altercations ont amplifié la rivalité de leurs équipes.
Une légende de plus dans l’histoire d’Arsenal
Vieira a fait partie de l’équipe de l’année de la Premier League pendant six saisons consécutives, de 1998/99 à 2003/04, remportant deux autres titres en 2002 et 2004, ainsi que trois autres FA Cups. Il a même été nommé meilleur joueur du championnat lors de la saison 2000/01.
En fin de compte, l’ancien inconnu jouera un rôle essentiel pour Arsenal pendant neuf saisons, avant de retourner en Italie en 2005 après avoir signé à la Juventus. La vente a été effectuée afin de permettre à Cesc Fabregas, en plein essor, de s’épanouir aux côtés de Gilberto Silva, plus défensif, mais le raisonnement tactique n’a guère atténué la douleur des fans d’Arsenal, tristes de voir partir une de leur icône.
Vieira est venu en Angleterre pour faire ses preuves, mais il a fait bien plus que cela. Il a été la première grande recrue du règne de Wenger, contribuant à marquer le début d’une nouvelle ère fascinante dans l’histoire d’Arsenal. À une époque où le club londonien pratiquait l’un des meilleurs footballs du monde, l’énergie, la technique et l’intelligence de Vieira étaient le microcosme de l’équipe. Pendant un temps, Vieira était Arsenal.
