C’était le 1er octobre 1995, Cantona venait de marquer un penalty pour permettre à Manchester United d’obtenir un match nul 2-2 pour son retour à la suite d’une suspension de huit mois, après avoir agressé un supporter de Crystal Palace lors d’un match de FA Cup en janvier. Ce mauvais geste est l’une des premières images qui vient en tête lorsque l’on pense à Éric Cantona et pourtant derrière ce Bad boy se cache un joueur exceptionnel. Retour sur l’histoire du KING de United : Éric Cantona.
Octobre 1995 : retour flamboyant du roi Cantona à Old Trafford
Le retour de Cantona était considéré comme un triomphe. Ce jour-là, il entre sur la pelouse le col relevé et regard déterminé. Avant le match les supporters d’Old Trafford scandaient son nom dans tout le stade, comme si l’équipe avait gagné un trophée.
Lorsque Ryan Giggs se fait renverser dans la surface à 20 minutes de la fin du match, le héros tant attendu des Red Devils vient s’emparer du ballon pour venir battre David James sur pénalty et relancer la machine United dans le droit chemin.
Si ce but est une forme d’excuse pour Cantona aux fans de United, il n’en avait pas vraiment besoin. En effet, les supporters des Red Devils savent que l’agressivité et le tempérament du n°7 français font partie de son génie imparfait. Malgré toutes ces péripéties, l’adoration de leur héros énigmatique n’a pas faiblie.
Un King qui attire la controverse
Cependant, pendant sa suspension, des interrogations surviennent pour savoir si l’attaquant devait être autorisé à porter à nouveau le maillot des Red Devils. Certains membres du conseil d’administration du club insistant pour que tous les liens avec Cantona soient rompus.
Mais l’entraîneur Alex Ferguson s’est battu pour Cantona, convainquant à la fois le joueur et ses détracteurs qu’il avait sa place à Old Trafford et qu’il fallait lui donner une autre chance.
“Je ne pense pas que quiconque puisse croire qu’il sera parfait ou qu’il ressemblera à un saint”, a déclaré Sir Bobby Charlton à l’époque. “Mais nous devons espérer qu’il a beaucoup appris de son expérience. Il aime jouer et je ne pense pas qu’il voudra être sanctionné à nouveau.
Les craintes concernant la conduite future de Cantona se sont avérées inutiles, car l’ancien joueur d’Auxerre et de Marseille a aidé United à rattraper son retard de dix points pour devancer Newcastle United et remporter le titre de Premier League cette saison, avant de réaliser un deuxième doublé en trois ans, en marquant le seul but de la finale de la FA Cup 1996 contre Liverpool à Wembley.
L’aura d’un vrai roi : un modèle pour la jeune génération de United
Cantona a eu une influence encore plus grande sur l’équipe après son retour de suspension. Pendant qu’il était suspendu, Ferguson avait entrepris de procéder à des changements majeurs au sein de l’équipe première. Paul Ince, Mark Hughes et Andrei Kanchelskis sont tous vendus, le légendaire manager écossais faisant confiance à de jeunes joueurs qui ont notamment remporté la FA Youth Cup trois ans plus tôt.
Giggs est déjà une star établie, mais des joueurs comme David Beckham, Gary et Phil Neville, Paul Scholes et Butt deviennent tous des habitués de l’équipe première au début de la saison 1995/96.
Cantona est devenu le modèle à suivre pour ces jeunes joueurs, surnommés “les jeunes de Fergie”. Le numéro 7 de United restait souvent après l’entraînement pour perfectionner sa technique déjà impeccable et il encourageait les jeunes à faire de même.
Lorsque le capitaine Steve Bruce est écarté de la finale de la FA Cup pour cause de blessure, Ferguson n’hésite pas à confier le brassard à Cantona. Moins de 18 mois après sa sortie honteuse à Selhurst Park, Cantona avait bouclé la boucle, menant sa bande à un doublé historique, en remportant une nouvelle fois la FA Cup à Wembley.
Un élément déclencheur dans l’âge d’or de Man-United
Cantona a rejoint les Red Devils de Manchester United, ajoutant son nom à la grande histoire des joueurs français passés par les Red Devils, en provenance de Leeds en novembre 1992. L’équipe du Yorkshire est alors championne d’Angleterre en titre, après avoir remporté le dernier championnat de Division One avant que la première division ne devienne la Premier League pour la saison 1992/93.
L’histoire de la signature de Cantona est célèbre : Bill Fotherby, président de Leeds, a téléphoné à son homologue de United, Martin Edwards, pour s’enquérir de Denis Irwin. Ferguson était assis à côté d’Edwards et a demandé à son président de faire passer le message qu’Irwin n’était pas à vendre. Mais à l’époque, United est à la recherche d’un attaquant, après avoir reçu des refus pour David Hirst, Matt Le Tissier et Brian Deane. Toujours opportuniste, Ferguson demande à Edwards d’évoquer le nom de Cantona.
À la surprise général, Fotherby déclare qu’il serait ouvert à l’idée de vendre Cantona, mais qu’il devrait d’abord consulter le manager Howard Wilkinson. Wilkinson accepte de se séparer de l’énigmatique français et en quelques jours, Cantona devient un Red Devil.
United avait terminé deuxième face à ses rivaux du Yorkshire la saison précédente. L’arrivée de Cantona s’avère être le déclic qui a mis fin à 26 ans de disette, puisque les hommes de Ferguson remportent le premier titre de Premier League, avec dix points d’avance sur Aston Vila.
Cantona a continué à inspirer United pour des succès encore plus grands, puisque ses 91 buts en cinq saisons ont permis aux Red Devils de remporter quatre titres de Premier League et deux FA Cups, avant de prendre sa retraite en 1997 à seulement 31 ans.
Une légende à Old Trafford et sur toute la planète football
La contribution de Cantona allait bien au-delà du simple fait de mettre le ballon au fond des filets. Il était l’ultime joueur des grands matchs, avec trois buts en finale de FA Cup, huit dans les derbys de Manchester et un but pratiquement décisif pour le titre à Newcastle United en 1996.
Canto était également l’auteur de buts spectaculaires : le petit piquée et la reprise de volée contre Wimbledon en 1994 ; le but victorieux en FA Cup contre Liverpool en 1996 ; et le magnifique retourné contre Sunderland en 1997, pour n’en citer que quelques-uns.
Meneur d’hommes doté d’une confiance en lui inébranlable, le col relevé, le torse gonflé et une arrogance incomparable, chaque souffle qu’il prenait et chaque pas qu’il faisait nourrissaient la part de mystère de ce joueur de légende.
Dans le célèbre maillot n° 7, Cantona était l’icône que United recherchait au début des années 90. Il a permis aux Red Devils de passer du statut d’éternels outsiders à celui de force dominante du football anglais. C’est pourquoi son nom est encore aujourd’hui chanté fièrement à Old Trafford. Merci King Eric, la légende de United.
