Il y a 10 ans, les Bees de Brentford jouaient en troisième division anglaise et cinq ans auparavant, le club était au bord de la faillite jusqu’à ce qu’un fan de toujours intervienne et injecte les fonds nécessaires pour relever le club.
Cet homme est Matthew Benham et voici l’histoire qui raconte comment Benham a utilisé l’analyse statistique pour transformer un prêt de 700 000 d’euros en plus de 400 millions d’euros aujourd’hui.
Le parcours de Matthew Benham avant de devenir propriétaire du club de Brentford
Matthew Benham est né en 1968 et a été diplômé de l’université d’Oxford en 1989 avec un diplôme en physique. Il a ensuite passé les 12 années suivantes à travailler dans divers rôles de banque d’investissement et d’assurance pour finalement devenir vice-président de la Bank of America à la fin des années 1990.
Benham rencontre son mentor Tony Bloom chez Premier Bet
En 2001 Benham décide de changer de secteur et accepte un poste de trader pour Premier Bet où il apprend sous la direction de Tony Bloom, un parieur sportif anglais et joueur de poker les plus performants au monde.
Bloom a était un joueur de poker très performant et l’un des meilleurs esprits analytiques de l’industrie des jeux d’argent et de hasard. On ne sait pas grand-chose de ce qui s’est passé entre les deux hommes, mais Bloom a intenté une action en justice contre Benham. Malgré sa séparation acrimonieuse avec Bloom la carrière de Benham dans les paris sportif et jeux de hasard n’était pas terminée.
Benham devient parieur sportif à succès et lance Smartodds
Après avoir quitté Premier Bet, Benham a gagné des millions d’euros en jouant sur des paris sportifs. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’il crée sa propre entreprise de paris sportif, appelé Smartodds en 2004, pour concurrencer la nouvelle entreprise de Bloom. Le concept était simple Benham conseillerait les clients en utilisant les mêmes algorithmes, statistiques et recherches de données qui ont fait de lui un parieur sportif à succès.
Smartodds est devenu un énorme succès et générait 10 millions d’euros par an en 2011, année où M. Benham a également acquis Matchbook, un opérateur de paris sportifs très populaire. Grâce au succès de Smartodds et de Matchbook, M. Benham est passé du poste de président d’une grande banque internationale à celui de l’une des figures clés du secteur émergent des paris sportifs, le tout en moins de dix ans.
Tout ceci lui a permis de s’adonner à son autre passion de toujours : le Brentford football club.
Comment Matthew Benham est devenu le sauveur du FC Brentford ?
Ce n’est certainement pas l’une des équipes de football les plus glamour en Angleterre. C’est un petit club situé à l’ouest de Londres qui a été fondé en 1889 mais qui n’a pas connu beaucoup de succès au cours de sa longue histoire et qui ne fait plus partie de l’élite du football anglais depuis 1947.
Lorsqu’au début des années 2000, Brentford a commencé à connaître des difficultés et a été au bord de la faillite en 2007, Benham a décidé d’intervenir. Il a mis en place un prêt de 700 000 euros qui a permis aux supporters de Brentford d’acheter l’équipe, devenant ainsi le premier club professionnel de Londres à être détenu par des supporters.
En 2012, Benham est devenu le propriétaire de l’équipe de son enfance, car les supporters ont refusé de rembourser le prêt. Contrairement à d’autres riches individus qui ont acheté des clubs anglais de niveau inférieur, Benham a décidé de ne pas investir sur les joueurs, le personnel et les ressources pour gagner.
En effet, il avait une idée différente, il voulait utiliser l’analyse des données statistiques et apporter le concept du « moneyball » au football anglais.
Les statistiques au coeur de la stratégie de Benham pour remonter le club de Brentford
Le « moneyball » est une référence au livre le plus vendu par Michael Lewinsky. Livre à succès de Michael Lewis et à son adaptation cinématographique avec Brad Pitt sur le manager général des Athletics d’Oakland, Billy Bean, qui a utilisé des analyses statistiques non conventionnelles et un budget d’équipe très faible pour transformer les Athletics d’Oakland de la Major League Baseball (MLB) en une équipe de baseball de champion.
Le concept du « moneyball » est devenu un terme à la mode pour désigner l’utilisation de l’analyse des données dans le sport, en particulier pour le recrutement de joueurs.
FC Midtjylland, le test grandeur nature pour la stratégie de M. Benham
Pour trouver des joueurs qui avaient été sous-évalués Benham souhaitait utiliser ce qu’il avait appris à travers l’analyse de données qu’il avait fait dans le cadre de sa carrière, mais il ne voulait pas tout risquer sur son club d’enfance alors pour tester ses concepts analytiques il a acheté le FC Midtjylland un club de la super ligue danoise pour 10 millions d’euros en 2014.
Le plan était simple les idées qui fonctionnaient à Midtjylland il les a transportées à Brentford, les idées qui ne fonctionnaient pas, il les a jetées à la poubelle. Les données qui étaient utiles, il les a utilisées à Brentfor, les données qui ne l’étaient pas, il les a ignorées.
Cela lui a permis de développer son propre ensemble de métriques et d’indicateurs qui pouvaient mieux prédire les performances individuelles des joueurs et de l’équipe. Ces chiffres ont fourni la base de la construction pour ce qui était à venir.
Le plan de Matthew Benham pour ramener le FC Brentford dans l’élite du football anglais
Matthew Benham a rapidement commencé à faire des changements à Brentford, il a licencié plusieurs membres du personnel dont Mark Warburton en 2015 (manager qui venait de faire monter le club en championnat six mois auparavant). Le plan de Benham était de remplacer les membres du staff par des professionnels à l’esprit plus analytique, capables de déployer ses plans basés sur les données, même s’ils n’avaient pas l’expérience du football traditionnel.
Dans le cadre de cette restructuration, les données sont devenues le point central. Benham a déterminé que le résultat réel n’était pas aussi important par rapport à des mesures plus définissables comme les buts attendus ou le XG (expective goal). Alors, comment cela fonctionne-t-il ?
Dans son esprit, la qualité et la quantité d’occasions de marquer créées au cours d’un match étaient plus précieuses dans un sport à faible score comme le football, qui est souvent biaisé par le hasard et la chance.
Il commencé à utiliser des modèles puissants et à exploiter des données comme le XG ou les buts attendus pour vraiment analyser les points que l’équipe pouvait améliorer sur le terrain, mais les buts attendus n’étaient qu’une partie de la stratégie « moneyball » de Benim.
Fermeture du centre de formation du FC Brentford
La deuxième phase a été encore plus extrême en 2016, Brentford a décidé de briser les conventions en démantelant son centre de formation pour les jeunes. Les clubs investissaient des millions et des millions d’eurosdans leurs équipes de jeunes, Brentford a fermé son centre de formation en faveur d’une équipe B de joueurs de 17 à 21 ans. Il y avait trois raisons principales.
Tout d’abord, le coût de fonctionnement du centre de formation était une charge énorme pour ce qui était encore un club assez petit. 8 millions d’euros chaque année pour faire fonctionner un centre de formation de catégorie 2 qui avait du mal à concurrencer les autres clubs de Premier League qui pouvaient offrir des salaires plus élevés et de meilleures installations.
Deuxièmement, Brentford B ne fait pas partie de la structure du plan de performance des joueurs d’élite de la FA, ce qui signifie que l’équipe est exemptée des règles normales. Il était beaucoup plus facile de faire jouer ces matches en dehors de la structure traditionnelle de l’académie. Les clubs riches n’avaient pas la même patience ni la même infrastructure pour mettre en œuvre ce type de concept. Brentford était prêt à expérimenter, l’idée étant que s’il ne pouvait pas dépenser plus que ses rivaux, il pouvait au moins les surpasser.
Achat et revente de joueurs pour des sommes records
Le plan a fonctionné et l’analyse de data a permis à Brentford de trouver des joueurs sous-évalués qui ont contribué au succès final du club et qui ont ensuite été vendus à d’autres clubs pour des indemnités de transfert record.
- Ledit Benrama qui a été acheté pour 3,8 millions d’euros et vendu trois ans plus tard pour une somme record de 8 millions.
- Ali Watkins qui a été acheté pour 2,3 millions et vendu trois ans plus tard pour 36 millions à Aston Villa.
- Andre Gray qui a été acheté à Luton pour 620 000 et vendu juste un an plus tard pour 12,4 millions.
Ces rendements impressionnants signifient que le club a eu un solde net positif à chaque mercato entre 2013 et 2021 et il n’a pas fallu longtemps pour que l’approche « moneyball » de Benham commence à porter ses fruits. En effet en 2014, le club a été promu en championnat de deuxième division anglaise (Championship).
Retour du FC Brentford sur le devant de la scène du football en Angleterre: la Premier League
Après deux saisons de playoffs sans succès, l’approche de la « moneyball » a finalement payé en 2021 quand Brentford a battu Swansea City 2-0 pour atteindre la première division du football anglais pour la première fois depuis 1946-1947.
Avec cette montée, Brentford était assuré de recevoir 300 millions d’euros, même s’il ne restait qu’une saison en Premier League. Ces 300 millions d’euros provenaient d’accords de partage des revenus, de contrats de diffusion et de paiements parachutes accordés à toute équipe reléguée de la première division.
La saison dernière, en battant des équipes comme Arsenal, Chelsea et West Ham, le club a terminé 13ème pour sa première saison de retour en Premier League ce qui signifie que les 300 millions garantis se sont transformés en 400 millions pour le seul maintien en première division pour une deuxième saison, sans compter l’argent que l’équipe peut gagner grâce aux parrainages individuels
John Varney, directeur général de Brentford, a déclaré dans une interview « notre montée en Premier League signifie que nous sommes diffusés maintenant dans plus de foyers dans le monde que n’importe quelle autre compétition ». « Cette diffusion mondiale crée une opportunité d’accroître l’intérêt pour les Bees et de maximiser les retours commerciaux pour réinvestir dans nos équipes ».
Le club vaut probablement plus de 400 millions d’euros aujourd’hui et la stratégie de Benham a porté ses fruits de façon encore plus spectaculaire qu’il n’y paraît.
Mais il y a aussi un dernier rebondissement dans l’histoire de l’ascension de Brentford en Premier League. En effet, Benham a maintenant l’opportunité d’affronter son vieil ennemi, Tony Bloom, qui a été président et propriétaire de Brighton & Hove Albion. Brighton a gagné les deux matchs la saison dernière, mais la rivalité entre les deux hommes ajoute un peu de piment supplémentaire à une histoire déjà spectaculaire.
En fin de compte, la conviction de Benham que l’analyse de données statistiques offre un avantage unique dans un sport à faible score, biaisé par le hasard et la chance, s’est avérée exacte et plus le club de Brentford restera en Premier League, plus ils gagneront d’argent.
A long terme, il sera intéressant de voir si les méthodes de Benham et le succès de Brentford peuvent potentiellement changer la croyance selon laquelle les équations basées sur l’analyse ne sont pas efficaces et que les analyses de données ne peuvent pas déterminer le succès futur du football professionnel.
