Dix mois. C’est le temps qu’il a suffit à Yankuba Minteh pour s’imposer au regard de grands clubs européens. En dix mois, le jeune ailier, passé de l’anonymat du championnat gambien à une signature à Newcastle, l’un des clubs les plus huppés du Royaume, a prouvé qu’il n’avait pas de temps à perdre.
Né à Serrekunda, la plus grande ville de Gambie, l’arrivée de Minteh sur le sol européen n’a pas immédiatement été une évidence.
Saisir sa chance
En 2021, à peine âgé de 16 ans, Minteh participe à un essai avec le club danois d’Odense Boldklub. Une rencontre organisée par Bakary Bojang, son agent, après une prise de contact avec Tonny Hermansen, le directeur de l’académie. D’abord réticent, Hermansen se ravise l’année suivante, impressionné par la seconde tentative du jeune attaquant. « Au début, ce n’était pas Yankuba qui attirait le plus l’attention. Mais quand il est revenu un peu plus d’un an plus tard pour la deuxième séance d’entraînement, on a vu un joueur complètement différent », expliquait-il ainsi au journal danois Jyllands-Posten en février dernier.
En août, il quitte définitivement son club gambien du Steve Biko FC – nommé en hommage à l’activiste sud-africain anti-apartheid assassiné en 1977 – et intègre l’équipe des moins de 19 ans d’Odense. Sous les ordres d’Ivan Poulsen, l’ailier droit se démarque rapidement. 3 matchs lui suffisent ainsi à convaincre Andreas Alm, l’entraîneur de l’équipe première, de l’intégrer au groupe professionnel. Une opportunité que le joueur de 18 ans saisit immédiatement.
Le 22 septembre, Odense reçoit le géant danois du FC Copenhague. Alors que le score est de 1-1 à la 83e minute de jeu, Alm décide de prendre le risque de remplacer l’un de ses milieux par un attaquant : Yankuba Minteh. Un choix qui s’avère payant, le Gambien délivrant les siens trois minutes après son entrée en jeu. Des débuts rêvés.
Adaptation contrastée et ambition assumée
Nouvellement floqué du numéro 30 – celui de Lionel Messi, son idole -, Minteh confirme. Pour sa première titularisation (le 9 octobre face à Silkeborg), il offre une passe décisive à son coéquipier Armin Gigović. Quinze jours plus tard, en l’espace de huit minutes, il en délivre deux nouvelles face à Lyngby. Sur le terrain, tout semble aller pour le mieux pour la nouvelle pépite du championnat danois (17 matchs pour 4 buts et 3 passes décisives en 2022-23). Dehors, tout n’est pas aussi facile.
Entre une solitude pesante, des problèmes disciplinaires et une vision d’avenir déjà loin du pays scandinave, Minteh fait parler de lui. Andreas Alm comme Björn Wesström, le directeur du football d’OB, le savent : leur ailier a de grandes ambitions. Et déjà celui-ci va pouvoir se donner les moyens de les réaliser.
Officialisé pour cet été, l’accord entre Odense et Newcastle va permettre à Minteh de découvrir la Premier League. Ou du moins, il la découvrira prochainement. Car comme indiqué dans le communiqué de presse des Magpies, le jeune joueur va disputer la saison 2023-24 sous les couleurs du Feyenoord Rotterdam. Un prêt synonyme d’opportunités pour lui. Avec le nouveau champion d’Eredivisie, Yankuba Minteh va avoir l’occasion de prendre ses marques dans un grand club européen, où il disputera également la Ligue des Champions. Un gain d’expérience crucial pour son développement.
Reste désormais à savoir s’il va parvenir à se montrer à la hauteur des attentes placées en lui. Une question que ne se pose pas le journaliste gambien Foday Manneh qui nous explique : « Pour moi, Yankuba est un joueur créatif qui se soucie davantage des victoires collectives que du football individuel. Il fait gagner des matchs à son équipe […] L’avantage, c’est que c’est un joueur qui a faim et qui déteste perdre. Yankuba peut jouer pour n’importe quel club à travers le monde. »
Assurément pas le nom le plus ronflant lié au mercato estival de Newcastle, cela tombe bien : Yankuba Minteh n’a pas le temps de se reposer.
