Se faire un nom en Premier League n’est pas chose aisée. À 27 ans, Ollie Watkins est pourtant en train d’y parvenir. Symbole de la renaissance d’Aston Villa sous les ordres d’Unai Emery, l’avant-centre birminghamien s’impose aujourd’hui comme l’une des valeurs sûres du championnat d’Angleterre. Impliqué sur huit réalisations cette saison (4 buts, 4 passes décisives), Watkins pointe actuellement au troisième rang des joueurs les plus décisifs de Premier League après huit journées – derrière Mohamed Salah et Erling Haaland. Des performances qui lui ont d’ailleurs permis de retrouver la sélection anglaise, plus d’un an et demi après y avoir fait sa dernière apparition. Mais la route fût longue.
Emery l’a transfiguré
Après deux premières saisons réussies en Premier League (14 buts en 2020-21, 11 en 2021-22), le début de l’exercice 2022-23 était autrement plus délicat. Malgré un recrutement estival onéreux (70 millions d’euros dépensés au cours du mercato), Steven Gerrard n’avait pas réussi à répondre aux attentes de ses dirigeants. Limogé après n’avoir remporté que 2 des 11 premiers matchs de la saison en Premier League, “Stevie G” était alors remplacé par Unai Emery en novembre 2022. Et Ollie Watkins est peut-être le joueur qui a le plus profité de ce remplacement.
Alors qu’il n’avait inscrit que 2 buts et délivré 2 passes décisives lors des quatorze premières rencontres de la saison, l’Anglais avait ensuite été impliqué sur 17 réalisations (13 buts, 4 passes décisives) en 23 apparitions. Au terme du championnat, il signait même le meilleur bilan de sa carrière en Premier League. Le tout en atteignant même son objectif : celui de jouer les jeudis soirs avec le club de Brimingham.
Mais Ollie Watkins a toujours faim. « Tout d’abord, je lui ai dit que ses objectifs étaient une conséquence de son travail quotidien […] Nous travaillons avec lui individuellement, mais il veut toujours travailler plus que ce que nous essayons de faire avec lui », déclarait d’ailleurs Unai Emery après la victoire d’Aston Villa face à Brighton (6-1) le 30 septembre dernier. Un succès auquel Watkins avait largement contribué, impliqué sur quatre des six buts de son équipe (3 buts, 1 passe décisives).
Totalisant désormais 44 réalisations en Premier League, le natif de Torquay continue de se rapprocher du record de Gabriel Agbonlahor, le meilleur buteur de l’histoire d’Aston Villa dans la compétition (74 buts en 321 matchs). Alors qu’il a récemment prolongé son contrat avec les Lions jusqu’en 2028, celui qui a pour objectif d’inscrire 20 buts au cours d’une seule et même campagne de championnat d’Angleterre aura certainement l’opportunité d’en marquer l’histoire dans les années à venir.
Ollie Watkins dans la liste pour l’Euro 2024 ?
Au vu de ses ambitions, il est difficile d’imaginer que l’Euro 2024 ne soit pas aussi dans un coin de sa tête. Convoqué par Gareth Southgate pour les rencontres face à l’Australie (13/10) et à l’Italie (17/10), Ollie Watkins va peut-être avoir l’occasion de faire ses preuves. Alors que sa dernière apparition avec les Three Lions remonte au 29 mars 2022 et une victoire trois buts à zéro face à la Côte d’Ivoire (il avait d’ailleurs inscrit le score pour l’Angleterre), l’avant-centre aux sept sélections (2 buts) a l’opportunité, à quelques mois de l’annonce de la liste des joueurs retenus pour disputer le championnat d’Europe, de tirer son épingle du jeu.
Surtout que son profil est capable de s’adapter au traditionnel 4-3-3 mis en place par le sélectionneur anglais. Si la pointe de l’attaque semble promise à Harry Kane, Ollie Watkins pourrait bien prétendre à être son remplaçant. Et la spécificité du joueur d’également pouvoir évoluer sur un côté (lors de la saison 2017-18, il avait notamment disputé 34 rencontres sur l’aile gauche de Brentford) pourrait compter. Même si la concurrence sera rude et les places disputées.
