Mercredi 10 juillet 2019, Dalymount Park. En cette soirée estivale dublinoise (malgré les seuls 17 degrés enregistrés au thermomètre), le Bohemian FC reçoit Chelsea, à l’occasion de la tournée de pré-saison du club anglais. Dans une rencontre terminée sur un score de parité (1-1), l’entrée en jeu d’un jeune adolescent de 14 ans restera certainement l’élément le plus remarquable à retenir de cette joute 100% britannique.
Le tournant bleu
Alors que l’on dispute la 67e minute du match, Evan Ferguson, natif de Bettystown, petite ville située à une quarantaine de kilomètres de la capitale de la République irlandaise, remplace Andre Wright et réalise ses premiers pas dans la cour des grands.
Quelques vingt-trois minutes parfaitement mises à profit par le numéro 12 des Bohs, qui se distingue, entre autres, par les problèmes causés à Kurt Zouma, ou encore à Davide Zappacosta, pourtant tous deux expérimentés.
Auteur d’une frappe passée proche de tromper James Cumming, l’attaquant se retrouve également impliqué sur l’égalisation tardive des siens (89e). En laissant intelligemment filer un ballon entre ses jambes, il permet à Eric Malloy d’ajuster le portier des Blues et d’arracher un match nul de prestige face au troisième du dernier championnat d’Angleterre.
Deux mois plus tard, à trois journées de la fin du championnat de première division irlandaise, il effectue ses débuts professionnels, entrant en jeu face à Derry City (0-0). La saison suivante, mais plus d’un an après sa seule minute en championnat, il retrouve le chemin du rectangle vert et connait même sa première titularisation avec le Bohemian (face à St Pat’s, le 9 novembre 2020).
Départ pour l’Angleterre
À l’hiver, et après seulement 202 minutes de jeu toutes compétitions confondues, il rejoint le club de Brighton – qui devance notamment Liverpool dans la course à la signature du jeune talent. À seulement 16 ans, il intègre immédiatement l’équipe U23 des Seagulls et inscrit 3 buts en 11 apparitions en Premier League 2.
La saison suivante, ses bonnes performances (8 buts en 17 rencontres de PL2) lui ouvrent les portes de l’équipe première, avec laquelle il effectue même ses débuts en janvier 2022, au troisième tour de la FA Cup, face à West Bromwich Albion.
Dans une victoire dessinée en prolongations, Evan Ferguson s’offre immédiatement sa première passe décisive en professionnel, distillant la balle de l’égalisation à Jakub Molder (81e). Une belle entrée en matière. Quelques semaines plus tard, et après avoir pris place sur le banc plusieurs fois auparavant, il découvre la Premier League, remplaçant Danny Welbeck à 20 minutes du terme d’une rencontre largement remportée par Burnley (0-3).
Un diamant à polir
À une époque où la tendance à l’enflammement pour les jeunes pépites prévôt, Evan Ferguson peut compter sur l’appui de son père, Barry Ferguson, ancien joueur professionnel (Coventry, Northampton, Bohemian, Shamrock Rovers…), pour l’aider à garder les pieds sur terre.
Depuis le 26 décembre dernier, le jeune irlandais a disputé 108 minutes en Premier League, y inscrivant son premier but lors de la défaite face à Arsenal (2-4), et en se montrant de nouveau décisif – par deux fois – dans le premier match de Brighton en 2023 (1-4 face à Everton).
Face aux Toffees, il devient d’ailleurs, à 18 ans et 76 jours, le deuxième plus jeune joueur de l’histoire du championnat d’Angleterre à marquer et à délivrer une passe décisive dans un même match, égalant ainsi Michael Owen, auteur de la même performance en 1997 (pour Liverpool face à Crystal Palace, à 17 ans et 364 jours).
Durant ce match, Ferguson succède également à Federico Macheda comme étant le plus jeune prospect à marquer lors de matchs consécutifs. En avril 2009, l’Italien évoluant alors à Manchester United avait trouvé le chemin des filets face à Aston Villa puis face à Sunderland (à 17 ans, 7 mois et 14 jours).
2⃣ in 2⃣ for @Evan_Ferguson9! 🔥⚽️ pic.twitter.com/VClc99ZRd0
— Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) January 4, 2023
Des performances qui ont évidemment ravi Roberto De Zerbi, son entraîneur. « Il pourrait devenir un grand joueur car il a toutes les qualités pour devenir un très grand attaquant », a-t-il ainsi déclaré après la victoire à Goodison Park. Un renfort aussi bien inattendu que bienvenu pour le coach transalpin, lui qui doit actuellement composer sans Danny Welbeck (blessure) et Deniz Undav (raisons personnelles).
Sur les traces du King Keane ?
L’impact de Robbie Keane avec la sélection irlandaise est au moins aussi important que le vide qu’il y a laissé. Meilleur buteur de l’histoire des Boys in Green (68 buts), l’ancien joueur de l’Inter Milan, de Leeds ou de Liverpool – entre autres – a, en 2016, laissé l’équipe nationale orpheline de l’un de ses plus grands joueurs.
Si certains tentent de s’y affirmer au poste d’avant-centre, aucun ne semble avoir l’étoffe pour s’ériger en tant qu’héritier de “Keano”. Shane Long (35 ans), son meilleur buteur en activité, ne totalise que 17 réalisations en 88 capes. L’attaquant de Cardiff City, Callum Robinson (27 ans), buteur à 8 reprises en 30 matchs, est quant à lui trop irrégulier.
Privée de compétition internationale depuis l’Euro 2016, la République d’Irlande espère bien se qualifier pour l’édition allemande à venir en 2024. Mais pour cela, il lui faudra se sortir d’un groupe relevé, dans lequel Français et Néerlandais font bien évidemment figures de favoris. Le 27 mars prochain, face aux vice-champions du Monde, Evan Ferguson pourrait d’ailleurs bien honorer sa première cape en match officiel avec sa sélection (il est entré en jeu à deux reprises en amical, en novembre dernier). N’en revient désormais qu’à lui de s’en donner les moyens.
