La Croatie peut-elle enfin le faire ? Après l’argent (2018) et le bronze (1998, 2022) en Coupe du Monde, la petite nation balkanique est désormais assoiffée d’or. Mais pour enfin se saisir du Graal dans cette Ligue des Nations, elle va devoir écarter son adversaire espagnol, dont la quête de gloire est tout aussi vivace.
Le souvenir de Loujniki
Pour tout un tas de raisons, le Mondial 2018 restera à jamais gravé dans les mémoires croates. Pourtant, les Vatreni ont bien failli ne jamais y participer. Deuxième de leur groupe I – derrière l’Islande – à l’issue de leur campagne de qualification, les hommes de Zlatko Dalić, propulsé sur le banc quelques semaines plus tôt, valident leur billet pour la Russie à l’issue d’un barrage victorieux face à la Grèce.
Sur la plus grande scène du monde, les Croates brillent. Après une phase de poules terminée sans encombre (3 victoires en 3 rencontres), les coéquipiers de Luka Modrić disputent consécutivement trois prolongations et deux séances de tirs au but pour rallier la finale – aucune équipe avant la Croatie n’avait jamais rien accompli de tel dans une phase à élimination directe.
Finalement battus par l’équipe de France (4-2), que les Croates se consolent : ils ont fait la fierté de tout un peuple, celui au travers duquel Dalić perçoit « quatre millions de joueurs ».
Attentes et désillusions
Malgré ce sentiment, le constat reste le même : la Croatie ne parvient toujours pas à briser son plafond de verre. Pourtant, sa troisième place au Mondial 1998, le premier depuis son affiliation à l’UEFA en 1993, laissait présager d’un avenir glorieux. Mais tout ne se passe pas toujours comme escompté.
Éliminée dès le premier tour des éditions 2002, 2006 et 2014, elle ne parvient pas à accéder à celle organisée en Afrique du Sud en 2010. À l’Euro, ses deux quarts de finale (1996, 2008) font office de records dans l’épreuve. Reste cette nouvelle demi-finale de Coupe du Monde disputée au Qatar, en 2022, où les « Flamboyants » se sont retrouvés douchés par l’Argentine, future vainqueur de la compétition.
Face à l’Espagne ce dimanche (20h45), l’enjeu sera double : soulever son premier trophée et effacer l’humiliation de septembre 2018, lorsque La Roja avait infligé aux Croates la plus importante défaite de leur histoire (6-0).
