Petits poucets d’une EFL Cup outrageusement dominée par les clubs de Premier League, les Londoniens du Charlton Athletic FC entendent bien mener la vie dure à leur adversaire mancunien. Une tâche qui s’annonce cependant ardue pour l’actuel douzième de League One, qui dispute uniquement le second quart de finale de Coupe de la Ligue anglaise de son histoire.
Une quasi-absence de référence à ce niveau
Tombeurs, aux tirs au but (0-0 ; 4-3), de Brighton au tour précédent, les Addicks n’ont, par le passé, connu pareille épopée qu’à une seule et unique reprise en EFL Cup. Il faut ainsi remonter à la saison 2006/07 pour les voir à un tel niveau dans la compétition.
À l’époque, ils n’étaient cependant pas parvenus à se débarrasser de Wycombe (0-1) et avaient, dans le même temps, connu la relégation vers le Championship. Depuis, Charlton n’a jamais réussi à renouer avec la Premier League, naviguant à travers les divisions inférieures et ne dépassant jamais le stade du 3e tour en Coupe de la Ligue.
Un bilan compliqué face à Manchester United
Nul besoin de rappeler la place occupée par Manchester United dans le paysage footballistique anglais, européen et même mondial. Une renommée dont ont évidemment conscience les hommes de Dean Holden, eux dont les prédécesseurs n’ont pas toujours gardé de bons souvenirs de leurs affrontements face aux Red Devils.
Depuis 1932 et le premier match entre les deux équipes (remporté par Charlton, 0-2), celles-ci se sont rencontrées à 59 autres reprises, au cours desquelles les Mancuniens se sont imposés 38 fois. Sur la période, Charlton ne compte ainsi que 11 victoires et 11 matchs nuls face à son adversaire à venir.
Des succès d’ailleurs inconnus des jeunes générations puisqu’il faut remonter au 4 novembre 1989 pour trouver trace de l’un d’eux (2-0, doublé de Paul Williams). Pour ce qui est d’une victoire à Old Trafford, le nombre d’options est lui aussi plutôt réduit.
Outre sa victoire lors de leur première rencontre, le Charlton Athletic ne s’est imposé qu’à deux reprises sur le terrain de United, le 8 octobre 1938 (0-2) et le 30 août 1986 (0-1). Dès lors, les Addicks ont tenté de dompter Old Trafford à douze reprises, sans finalement jamais y parvenir.
Dean Holden, le diable au corps
Présent en conférence de presse d’avant-match, Dean Holden, le coach de Charlton, a fait part de son excitation quant à la rencontre à venir. Une affiche qui, au-delà de l’aspect sportif, comporte une véritable charge émotionnelle pour l’entraîneur de 43 ans, fan de Manchester United. Un supportérisme qu’il raconte au travers d’une anecdote insolite ayant eu lieu durant sa jeunesse.
« C’était en 1997, lors d’un match de Ligue des champions contre Dortmund. Il y avait un manteau de steward de rechange et on m’a laissé entrer dans le stade contre un billet. Je suis entré et je me suis assis anormalement proche du tunnel. Je dois faire attention à ce que je dis pour ne pas causer de problèmes à mon vieux père », a-t-il ainsi raconté, le sourire aux lèvres.
🗣 "There was a spare steward coat and I got let down for a ticket." 😅
— Football Daily (@footballdaily) January 9, 2023
Charlton manager Dean Holden shares the story of the time he snuck into Old Trafford disguised as a steward 🤣 pic.twitter.com/VomGzOMc4Q
Sheffield Wednesday, l’exemple à suivre
Vieux de 118 ans, le palmarès du Charlton Athletic n’en demeure pas moins plutôt maigre. Le titre – le premier de l’histoire du club – de troisième division décroché en 1929 n’a malheureusement pas ouvert la voie à la conquête de nombreux autres, et ce malgré une victoire en FA Cup, en 1947.
C’est donc dans une véritable quête homérique qu’est aujourd’hui lancé le pensionnaire de League One. À une époque où l’écart de niveau – et de moyens – ne cesse de croître entre les cadors et les équipes les plus modestes, la possibilité de voir un club de troisième division s’imposer face aux géants de Premier League, elle, décroît inexorablement.
Et si les joueurs de Charlton cherchent un espoir auquel se raccrocher, ils pourraient tenter de s’inspirer de Sheffield Wednesday qui, en 1991, devenait la dernière équipe à ne pas évoluer dans l’élite du football anglais à remporter la compétition.
À l’époque, les Owls avaient consécutivement écarté Brentford (D3), Swindon Town (D2), Derby County (D1), Coventry (D1) et Chelsea (D1), avant de l’emporter en finale face à… Manchester United (D1). Un parcours héroïque.
